猿人

猿人とはどのような人類なのだろうか

猿人とは、約700万年前から約200万年前にかけてアフリカ大陸に生きた、最古の段階の化石人類の総称である。サヘラントロプス、アウストラロピテクス、ラミダス猿人などがこれに含まれる。身体は小柄で、脳容積は現代の類人猿と同程度の320〜450ccほどしかないが、大後頭孔の位置・骨盤・下肢の骨の形から、すでに直立二足歩行を行っていたことが確認されている。手と脳が次第に人間に近づいていく途上の段階にあり、人類進化の出発点として位置づけられる存在である。

猿人はどのような身体的特徴をもっていたのか

猿人の身体は、類人猿と現代人の中間的な特徴を示す。身長は1メートル前後、脳容積はおおむね300〜450ccで、ゴリラやチンパンジーとほぼ同じ範囲にある。しかし頭蓋骨の底にある大後頭孔は頭蓋の中央下方に移動しており、頭を背骨の真上に支える姿勢に適応している。骨盤は類人猿よりも短く幅広い皿状で、大腿骨は膝の部分で体の内側に傾き、足裏にはアーチが形成され始めている。これらの特徴は、樹上生活と地上生活を両立させながら、草原での二足歩行に適応していった姿を示している。

猿人はどのような生活をしていたのか

猿人はアフリカの熱帯・亜熱帯の森林と草原が入り混じる環境で暮らした。食生活は果実・木の実・葉・草の根などの植物食を中心に、小動物の死肉や昆虫も補助的に食べる雑食的なものだったと推定されている。最古段階の猿人は道具をほとんど残していないが、アウストラロピテクス属の一部は石を打ち欠いた最古の打製石器である礫石器を作り、動物の骨を砕いて髄を取り出した痕跡が見つかっている。集団で行動し、幼体を長く保護する傾向がすでに見られ、人類特有の社会生活の芽生えがうかがえる。

猿人はどこでどのように発見されたのか

猿人の化石はほぼすべてアフリカ大陸で発見されている。中央アフリカのチャドで発見されたサヘラントロプスは約700万〜600万年前のもので、現在知られる最古級の人類化石の一つとされる。エチオピアからは約440万年前のラミダス猿人が出土し、タンザニアのオルドヴァイ渓谷では約200万年前のアウストラロピテクスや派生的なジンジャントロプスの化石が見つかっている。これらの発見は「人類アフリカ起源説」の根拠となり、人類の進化の舞台がアフリカであることを決定づけた。

猿人は人類史でどのような位置にあるのか

猿人は、直立二足歩行の獲得という人類最大の特徴を最初に完成させた段階として、人類進化の出発点にあたる。脳容積はまだ小さいが、手が自由になったことで、次の原人段階における本格的な道具作り・火の使用・広域への拡散への条件を整えた。アフリカから動かなかった猿人の時代を経て、ホモ＝ハビリスやホモ＝エレクトゥスが登場すると、人類はユーラシア全域へと広がっていく。現代人類のすべての系統はこの猿人の段階を経て発達してきたと考えられており、地球上の多様な人類の共通の祖先はアフリカにあると言える。