ジャワ島

ジャワ島は人類史上どのような位置にある島なのだろうか

ジャワ島はインドネシア共和国の中心をなす島で、東南アジアの赤道直下に位置する。面積は約13万平方キロメートルで、日本の本州の半分程度である。人類史の文脈では、アフリカを出たホモ＝エレクトゥスの東端到達地として名高い。1891〜1894年にオランダの軍医デュボワがこの島のトリニール（トリエール）遺跡で最初のジャワ原人化石を発見し、その後もサンギラン遺跡を中心に多数の原人化石が出土している。世界史の冒頭で人類が全地球規模に拡散したことを示す物的証拠の宝庫である。

ジャワ島の自然環境はどのようなものか

ジャワ島は熱帯雨林気候とサバンナ気候が混在する赤道直下の島で、火山活動が非常に活発な地域である。スンダ弧と呼ばれる火山列の一部をなし、メラピ山・スメル山・ブロモ山など多くの活火山が縦走している。火山灰は肥沃な土壌を生み出し、現代の稲作農業と密集した人口集住の基盤となっている。ジャワ原人が暮らしていた更新世の時代、この島はスンダランドと呼ばれるユーラシア大陸とつながった広大な陸地の一部であり、大型哺乳類が豊富な熱帯の草原と森林が広がる環境だった。

ジャワ島ではどのような化石が発見されているのか

ジャワ島では、世界でも屈指の原人化石群が出土している。1891〜1894年のトリニール発見に続き、20世紀にはサンギラン遺跡で多数の頭蓋骨と顎骨が見つかり、ジャワ原人の年代幅がおよそ170万年前から数十万年前にまで広がることが判明した。また比較的新しい時代の化石としては、ソロ川流域のンガンドン遺跡で「ソロ人」が発見されており、約10〜5万年前までホモ＝エレクトゥス系の原人が存続していた可能性が指摘されている。こうした長期の化石系列は、ジャワ島が原人の最後の避難地の一つだった可能性を示している。

ジャワ島になぜ原人が到達できたのか

ジャワ島に原人が到達できた最大の理由は、更新世の氷期に海水面が大きく低下し、東南アジアの島々と大陸が陸続きになっていたからである。この陸地はスンダランドと呼ばれ、現在のジャワ島・スマトラ島・ボルネオ島と大陸が一体となっていた。原人はアフリカから中央アジア、インド、東南アジアを経てこの陸橋を徒歩で進み、ジャワ島まで到達した。一方、ジャワ島の東方に位置するウォーレス線より先は、氷期でも深い海で隔てられていたため、原人はオーストラリア・ニューギニア方面には渡れなかったと考えられている。

ジャワ島は世界史でどう位置づけられるのか

ジャワ島の原人化石は、人類がアフリカから東端のアジアまで、早い段階で拡散していた事実を示す決定的な証拠である。現生人類誕生以前に、すでに東南アジアに適応した原人集団が存在していたという事実は、人類史の広がりと多様性を考える重要な手がかりとなる。後の時代、ジャワ島では仏教・ヒンドゥー教の影響を受けたマタラム朝、シンガサリ朝、マジャパヒト王国が栄え、16世紀以降はイスラム文明の中心ともなった。世界史の最古層から近世・近代まで、ジャワ島は東南アジアにおける文化交流の中核の一つとして重要な位置を占め続けている。