アラスカ

アラスカは人類拡散の歴史でどのような位置にあるのだろうか

アラスカは北アメリカ大陸の北西端に位置する地域で、現在はアメリカ合衆国の州である。ベーリング海峡を挟んでシベリアと向かい合い、面積は約170万平方キロメートルとアメリカ最大の州である。先史時代の人類拡散史において、アラスカはアジアからアメリカ大陸への玄関口にあたる。更新世末期の氷期、ベーリング陸橋を渡った人類が最初に足を踏み入れた陸地であり、ここから南方へ広がってアメリカ大陸全域の先住民の祖先となった。アメリカ大陸の歴史はアラスカから始まるといえる。

アラスカの自然環境はどのようなものか

アラスカは寒冷な気候の広がる北極圏の一部で、北部は氷原、中央部はタイガ（針葉樹林）、南部は海洋性気候の沿岸地域である。国土の大部分が永久凍土に覆われ、冬の平均気温はマイナス20度を下回る地域も多い。先史時代の更新世末期、アラスカは氷床に覆われなかった「ベーリンギア」の一部で、マンモス・ケブカサイ・ウマ・バイソンなどの大型哺乳類が生息する乾燥草原環境だった。狩猟採集民にとって、この環境は厳しくも獲物の豊かな狩り場として機能した。

アラスカはどのように人類拡散の舞台となったのか

最終氷期にベーリング陸橋を渡った人類は、シベリアのチュクチ半島から一旦ベーリンギアに広がり、そこからアラスカへと移動した。約1万4000年から1万2000年前ごろにかけて、アラスカに足を踏み入れた集団は、二つのルートを通じて南下していった。一つは、東部のローレンタイド氷床と西部のコルディレラ氷床の間に形成された「無氷回廊」を通ってカナダ内陸部へ向かうルート、もう一つは北米西岸を船や徒歩で南下する沿岸ルートである。どちらが先かは議論があるが、両方が並行して利用された可能性が高いとされる。

アラスカで発見されている古い人類活動の痕跡はどのようなものか

アラスカでは旧石器時代後期にあたる遺跡がいくつも発見されている。ブルーフィッシュ洞窟（ユーコン）では約2万4000年前の動物骨に人為的な加工痕が残る可能性が指摘されている。アラスカ中部のスワン・ポイント遺跡では約1万4000年前の石器が、ミード遺跡やタナナ川流域では小型石刃や尖頭器が出土し、当時の狩猟採集民の生活をうかがわせる。これらの遺跡は、北東アジアに見られる石刃技法との関連が強く、アジアからの文化的連続性を示している。アメリカ先住民の祖先集団は、シベリア・アラスカで長期間分化した後に南下したと考えられている。

アラスカは世界史でどう位置づけられるのか

アラスカは、アジアとアメリカ大陸を結ぶ人類史上の架け橋となった地域である。先住民のイヌイットやアラスカ先住民は、最終氷期に渡ってきた狩猟採集民の直接の後裔と考えられている。19世紀にはロシアの支配下にあったが、1867年にアメリカが購入し、1959年に州となった。現在は石油・天然ガス・漁業の拠点として知られるが、人類史の視点から見ると、人類が全世界に広がる最後の大きな足取りを刻んだ土地として、特別な位置を占める。世界史の冒頭で「人類はどうやってアメリカ大陸に到達したのか」を考える入口となる地域である。