アウストラロピテクス

アウストラロピテクスとはどのような化石人類なのだろうか

アウストラロピテクスは約420万年前から200万年前にかけてアフリカ大陸に生きた猿人の一群である。ラテン語で「南方のサル」を意味する名称で、1924年に南アフリカのタウングで最初の化石（タウング・チャイルド）が発見されたことで名づけられた。身長は1メートル前後、脳容積は400〜500ccと現代の類人猿に近いが、骨盤と下肢の骨は直立二足歩行をはっきりと示している。アウストラロピテクス属には複数の種があり、後のホモ属へつながる系統とそうでない系統の両方を含む多様なグループだった。

アウストラロピテクスはどのような身体的特徴をもつのか

アウストラロピテクスの身体は、頭部は類人猿的でありながら下半身は現代人に近いという不均衡な構造をしている。脳は小さいままだが、骨盤は短く幅広く、大腿骨は膝で内側に傾き、足裏にはアーチがある。こうした特徴は1974年にエチオピアのハダールで発見された部分骨格「ルーシー」（アウストラロピテクス＝アファレンシス）で詳しく確認され、完全な直立二足歩行が行われていたことが実証された。タンザニアのラエトリ遺跡では、約360万年前の火山灰の中にアウストラロピテクスのものとみられる二足歩行の足跡が残されており、歩き方の安定性まで裏付けられている。

アウストラロピテクスはどのような生活をしていたのか

アウストラロピテクスは、森林と草原が入り交じる環境で暮らし、果実・種子・木の根・塊茎・昆虫・小動物などを食べる雑食的な生活を送っていた。歯は類人猿よりも臼歯が発達しており、硬い植物を噛み砕くのに適していた。小型の集団で行動し、木に登ることも地上を歩くこともできたと考えられている。一部の集団は死肉や骨を利用するために石を打ち欠いた礫石器を作り、骨を割って髄を取り出す痕跡を残した。このように道具の使用が猿人段階ですでに始まっていたことは、後の原人・旧人の本格的な石器文化への橋渡しとなる。

アウストラロピテクスはどこで発見されているのか

アウストラロピテクスの化石は、東アフリカと南アフリカに集中して出土している。東アフリカではエチオピアのアファール地方（アファレンシス、ルーシー）、ケニアのトゥルカナ湖畔（アナメンシス）、タンザニアのオルドヴァイ渓谷（ボイセイ＝ジンジャントロプス）などで発見されている。南アフリカではタウング、スタークフォンテン、マカパンスガットなどの洞窟遺跡から多数の化石が出土し、アフリカヌスやロブストゥスといった種が識別されている。地理的に広い範囲に分布していたことは、アウストラロピテクスがアフリカの多様な環境で繁栄した適応力の高い猿人だったことを示している。

アウストラロピテクスは人類進化でどのような位置にあるのか

アウストラロピテクスは、猿人段階の中で最も繁栄したグループであり、現生人類につながるホモ属の直接の祖先として有力視されている。約250万年前ごろ、アウストラロピテクスの一部系統から初期ホモ属（ホモ＝ハビリスなど）が分岐し、脳の大型化と本格的な石器文化が始まる。いっぽうパラントロプス＝ボイセイのような頑丈型の系統は、大きな臼歯と咀嚼筋をもつ独自の進化を遂げたが、約100万年前ごろに絶滅した。アウストラロピテクスは人類進化の分岐点に位置し、現生人類の直系の祖先でありながら、絶滅した多様な人類の姿も伝える鍵となる存在である。